Chi immagina la Toscana soltanto come una successione di colline dolci e filari di cipressi resterà sorpreso dalla Val di Merse. Attorno a Montalcinello il paesaggio si fa più mosso e boscoso: valli scavate dall'acqua, fiumi limpidi che scorrono tra le rocce, boschi fitti che cambiano colore con le stagioni. È un territorio da scoprire con calma, a piedi o con brevi spostamenti in auto, e rappresenta il complemento ideale alle visite d'arte a Siena e all'Abbazia di San Galgano. Villa Montalcinello, sulla collina del borgo, è un punto di partenza perfetto per esplorarlo.
Il Merse e il Farma, i fiumi della valle
La valle prende il nome dal Merse, un fiume lungo circa 70 km che nasce nelle Colline Metallifere, al confine tra le province di Grosseto e Siena, e scorre attraverso il territorio di Chiusdino prima di gettarsi nell'Ombrone. È considerato il principale affluente dell'Ombrone, e nei mesi estivi il suo contributo d'acqua è fondamentale per il fiume maggiore.
Il suo affluente più importante è il torrente Farma, che per lunghi tratti scorre in una valle stretta e selvaggia, tra pareti rocciose, pozze d'acqua trasparente e boschi che arrivano fino alla riva. Lungo il Farma e il Merse si incontrano ancora tracce della presenza dell'uomo nei secoli, come antichi sbarramenti in pietra, che raccontano un rapporto antico tra le comunità della valle e l'acqua.
Le riserve naturali: boschi di querce e castagni
Una parte significativa del territorio è tutelata da riserve naturali. La Riserva dell'Alto Merse, che interessa i comuni di Chiusdino, Monticiano e Sovicille, è nota per i suoi estesi boschi di querce e castagni e per i sentieri che accompagnano il corso del fiume. Più a sud, la Riserva del Basso Merse protegge l'ultimo tratto del fiume, il tratto finale del Farma e la zona della confluenza con l'Ombrone, mentre la Riserva del Farma custodisce la parte centrale della valle del torrente, tra Monticiano e Roccastrada.
Sono luoghi ideali per escursioni a piedi di diversa difficoltà, per il birdwatching e semplicemente per una giornata nel silenzio. In primavera i boschi si riempiono di fioriture e di verde tenero; in autunno le chiome di querce e castagni si accendono di rosso e d'oro, e la valle regala alcuni dei suoi momenti più suggestivi.
Le Terme di Petriolo, acque calde fin dall'antichità
Al confine tra i comuni di Monticiano, in provincia di Siena, e Civitella Paganico, in provincia di Grosseto, lungo le rive del Farma poco prima della sua confluenza nel Merse, sgorgano le sorgenti dei Bagni di Petriolo. L'acqua, sulfurea, esce a una temperatura di circa 43 gradi e forma alcune pozze naturali sulla riva del torrente, dove l'acqua calda si mescola a quella fresca del Farma.
Le sorgenti erano già note in epoca romana. All'inizio del Quattrocento sulla riva del Farma fu costruito un primo complesso termale in muratura, dall'aspetto fortificato, di cui restano ancora oggi tratti di mura in pietra che danno al luogo un fascino particolare. Nel Rinascimento i bagni furono frequentati da illustri ospiti, tra cui membri delle famiglie Medici e Gonzaga e papa Pio II.
Accanto alle pozze libere, frequentate soprattutto nei mesi più freschi, si trova anche una struttura termale attrezzata. Le pozze libere sono prive di servizi: portate con voi tutto il necessario, scarpe adatte ai sassi e un asciugamano, e ricordate che l'acqua sulfurea può lasciare un odore intenso su costumi e accessori. Le condizioni di accesso possono cambiare nel tempo, quindi è sempre buona norma informarsi sui canali ufficiali dei Comuni interessati prima di partire. Evitate i weekend estivi più affollati e preferite le prime ore del mattino o il tardo pomeriggio.
Una giornata in valle, partendo dalla villa
Una giornata ideale potrebbe iniziare con una passeggiata nei boschi dell'Alto Merse, proseguire con una sosta all'Abbazia di San Galgano, a pochi minuti d'auto da Montalcinello, e concludersi con un bagno caldo a Petriolo al tramonto. Rientrando in villa, la piscina, il giardino a terrazza e una cena nel forno a capanna attrezzato a barbecue completano il quadro. Per altre idee consultate la pagina Dintorni, l'articolo sulla vacanza con il cane e quello dedicato alla storia di Montalcinello.
La Val di Merse vi aspetta a Villa Montalcinello
Boschi, fiumi e sorgenti calde a breve distanza da una villa storica con piscina. Scriveteci per organizzare la vostra settimana in Val di Merse.